日本に生息する野生のクマは、北海道のヒグマ（エゾヒグマ）と本州・四国のツキノワグマ（ニホンツキノワグマ）の2種類だ。この2種は生息域が明確に分かれており、北海道にツキノワグマはおらず、本州以南にヒグマはいない。両種は体格においても行動においても大きく異なる。

環境省の調査によると、北海道の約55%の地域にヒグマが、本州の約45%の地域にツキノワグマが生息している。つまり日本の国土のほぼ半分の面積が、何らかのクマの生息域ということになる。この事実は、山に入るすべての人間にとって無関係ではない。

北海道全域に生息するヒグマ（エゾヒグマ）は、国内最大の陸生哺乳類だ。推定生息数は近年で約12,175頭とされており、これは30年前と比べておよそ2.3倍に増加した数字である。分布の拡大は特に渡島半島、積丹半島・天塩・増毛、日高山系などで顕著だ。一方、知床や阿寒といった道東・道北の一部では横ばいか減少傾向も見られる。

ヒグマの行動域は非常に広く、オスで数百平方キロメートルに及ぶ個体もいる。農地や市街地への出没は年々増加しており、特に春の農地侵入（トウモロコシ・牧草地等）と秋の漁場・果樹園への接近が深刻な問題になっている。

ツキノワグマは本州と四国に生息するが、その状況は地域によって大きく異なる。東北・中部では個体数が多く増加傾向にある一方、四国では10数頭規模という絶滅寸前の状態だ。かつて九州にも生息していたが、2012年に環境省が絶滅を宣言している。

注目すべきは分布域の急速な拡大だ。環境省の調査によれば、昭和53年度から平成30年度までの40年間で、ツキノワグマの分布メッシュ数は約2.7倍に拡大した。青森県北部、福島県阿武隈山地、富山県西部、中国山地などで特に顕著な拡大が報告されている。また「クマなし県」として知られる千葉県は、本州で唯一クマの生息が確認されていない県だ。これは房総半島の山が地形的に孤立しており、クマが自力で移動してこられない環境によるものと考えられている。

東京都の多摩地域（奥多摩町・檜原村・あきる野市等）にも生息しており、令和7年度の調査では都内の個体数が120〜378頭（平均235頭）と推定されている。東京都は世界的に見ても珍しい「クマが生息する首都」という特異な状況にある。

※推定個体数は各都道府県の公表データおよび環境省の資料を参照。調査手法や年度によって数値は変動する。

クマの出没には明確な季節パターンがある。ツキノワグマの場合、例年6月と10月に出没のピークを迎える。6月は繁殖期にオスが広く行動範囲を広げる時期であり、10月は冬眠前の大量摂食期だ。このときドングリ・ブナの実などの木の実が凶作になると、山から食べ物を求めて人里に大量出没する「大量出没」が起きる。2023年の東北での被害急増はまさにこのパターンで、ブナ大凶作が引き金になった。

ヒグマは冬眠明けの4〜5月（穴持ちアカ）が最も危険とされる。長期間の絶食後で空腹かつ攻撃性が高い状態で、動きも素早い。また牛の放牧が始まる時期と重なるため、牧場での被害も増加する。

クマ猟は日本の狩猟の中で最も難易度が高い部類に入る。特に北海道のヒグマは国内最大の陸生哺乳類であり、銃猟でも止め刺しでも生半可な準備では対応できない。環境省の許可捕獲数は令和5年度に過去最多を更新したが、その大部分が有害駆除であり、純粋な趣味としてのヒグマ狩猟は減少傾向にある。

本州のツキノワグマ猟は、山岳地形での「巻き狩り」が伝統的な手法だ。複数のハンターで山を囲み、タツマ（待ち場）につく役と、犬を使って獣を追い出す役に分かれる。単独での銃猟やくくり罠での捕獲も行われるが、クマは罠にかかった後の対応が非常に危険で、止め刺しで死者が出るケースもある。クマ猟に関わる際には、経験豊富なハンターと必ず同行することが原則だ。

また、地域によって保護管理の状況が大きく異なる点も重要だ。四国では事実上捕獲が認められていない。東京都や神奈川県でもレッドリスト指定の影響で慎重な管理下に置かれており、狩猟者が自由に捕獲できる状況ではない。逆に秋田・岩手・岐阜では個体数が多く、有害駆除の従事者不足が深刻な課題になっている。