ニホンジカは現在、日本で最も広域に分布する大型哺乳類の一つだ。環境省の令和4年度末時点の推定によれば、本州以南のニホンジカ個体数は中央値で約246万頭にのぼる。さらに北海道のエゾシカを加えると、全国合計では300万頭を大きく超える可能性がある。

かつて昭和53年（1978年）度から平成30年（2018年）度までの40年間で、ニホンジカの分布メッシュ数は約2.7倍に拡大した。現在では全国の総メッシュ数の約7割でニホンジカの分布が確認されている。この数字は、日本の国土の大部分がすでにシカの生息域に含まれていることを意味する。

環境省と農林水産省は平成25年（2013年）に「ニホンジカの個体数を令和5年度までに半減」する目標を掲げた。イノシシはほぼ達成したが、ニホンジカについては目標達成が困難な状況が続いており、目標期限は令和10年度まで延長された。

平成26年（2014年）時点の調査では、本州以南でニホンジカが分布していなかった県は茨城県のみだった。しかしその後の分布拡大により、現在では本州のほぼ全域にニホンジカが生息しているとみられる。かつて「シカの不在地帯」だった東北の日本海側や北陸地方の一部、関東平野部でも分布域の拡大が確認されている。

分布の拡大が特に顕著なのは、東北地方・北陸地方・関東地方の北部山間部だ。ニホンジカは積雪環境への適応も進んでおり、かつては「雪の多い地域にはいない」とされていた地帯にも定着しつつある。温暖化による積雪量の減少がこの拡大を後押ししているとされる。

ニホンジカの密度が特に高い地域は、長年にわたって生態系に深刻な影響を与えている。シカは草本植物から樹皮まで幅広く食べるため、過密状態では林床の植物が消失し、土壌侵食が進む「シカ剥ぎ（樹皮剥ぎ）」による林業被害も深刻だ。特に南アルプス山域、紀伊山地、四国山地では、シカによる高山植物への食害が問題になっている。

東北地方では、北上高地（岩手県北部から宮城県北部）が特に密度が高い。この地域では農業被害額が県内トップクラスで、稲作・牧草地・野菜類への食害が続く。近年は仙台近郊の丘陵地帯にまで生息域が拡大しており、有害駆除の需要が急増している。

紀伊半島（和歌山・三重・奈良）は本州の中でも特に密度が高い地域として知られる。吉野・大台ヶ原周辺では世界遺産の森林にシカの過密による植生破壊が進んでおり、環境省も特別な管理計画を策定している。

北海道に生息するエゾシカ（Cervus nippon yesoensis）はニホンジカの亜種だが、本州のシカとは生態・体格・管理体制のすべてにおいて異なる扱いが必要だ。オスの体重は100〜150kgに達する個体もあり、本州のシカより大型だ。令和4年度末時点で北海道の推定生息数は東部32万・北部19万・中部21万・南部3〜18万頭と地域別に推定されており、全体では70万頭以上になるとみられる。

北海道ではエゾシカによる農林業被害が年間100億円規模に及ぶとされており、道内では「エゾシカ管理計画」に基づく集中的な捕獲が実施されている。狩猟者には各種補助制度もあり、道内在住でなくても遠征してエゾシカ猟を楽しむハンターも少なくない。捕獲したエゾシカは近年ジビエとしての需要も高まっており、有効活用のインフラが本州より整っている地域もある。

※密度・難易度はあくまで目安であり、同一地域内でも場所によって大きく異なる。年度による変動もある。

ニホンジカの狩猟は、日本の狩猟の中で最も捕獲頭数が多い種の一つだ。銃猟・罠猟（くくり罠）の両方で広く行われている。地域によってスタイルが大きく異なるため、猟場に合わせた戦術の理解が重要になる。

北海道のエゾシカ猟では、広大な平地・牧草地での「スポッティングとストーキング」が基本だ。見通しが効く開けた地形で遠方の個体を発見し、風向きに注意しながら近づいてライフルで仕留める。本州の山岳地形とは根本的に異なるアプローチが求められる。

本州のシカ猟は、山岳地形での巻き狩りや、明け方の餌場への出没を狙ったスタンドハンティングが多い。特に標高差のある地形では、朝夕の採餌のために山の高低を上下する行動パターンを把握することが重要だ。秋の発情期（ラッティング：9〜11月）はオスが積極的に動くため、最も出会いやすい時期だ。